張益唐近照，由新罕布什爾大學提供

　　《自然》雜志稱其為一個“重要的里程碑”

　　張益唐是個對數字“極其敏感”的人，他能把大學同班同學的出生日期背得“滾瓜爛熟”，并在每個人過生日時發去一封祝福郵件。

　　同為恢復高考后北京大學數學系第一批學生，美國普渡大學數學系教授沈捷就享受過這樣的“待遇”。但他發現，七八年前張益唐突然“消失”了。因為，從那時起，他再沒收到過張的生日祝福，“給他發郵件也沒再回過”。

　　5月16日，張益唐的郵件突然來了，只有一個單詞：“謝謝”。在接受中國青年報記者采訪時，沈捷回憶說，此前一天，他和夫人就張益唐在孿生素數方面取得的突破向他發去郵件道賀。

　　5月14日，《自然》(Nature)雜志在線報道張益唐證明了“存在無窮多個之差小于7000萬的素數對”，這一研究隨即被認為在孿生素數猜想這一終極數論問題上取得了重大突破，甚至有人認為其對學界的影響將超過陳景潤的“1+2”證明。

　　在此之前，“年近6旬”的張益唐在數學界可以說是個名不見經傳的人。

　　多年前曾與張益唐接觸過的浙江大學數學系教授蔡天新也以為“他早從數學圈消失”了，蔡說已經“近30年沒他的消息了”，沒曾想“他突然向孿生素數猜想走近了一大步”——

　　素數是指正因數只有1和本身即只能被自身和1整除的正整數，“孿生素數”則是指兩個相差為2的素數，例如3和5，17和19等。而隨著素數的增大，下一個素數離上一個素數應該越來越遠，故古希臘數學家歐幾里得猜想，存在無窮多對素數，他們只相差2，例如3和5，5和 7，2003663613×2195000-1和2003663613×2195000+1等等。

　　這就是所謂的孿生素數猜想，它與黎曼猜想、哥德巴赫猜想一樣讓無數數論學者為之著迷。

　　數學家需要做的，是一個證明!

　　然而，人們甚至不知道它的“弱形式”是否成立，用《數學文化》主編、香港浸會大學理學院院長湯濤的話說就是——能不能找到一個正數，使得有無窮多對素數之差小于這個給定正數，在孿生素數猜想中，這個正數就是2。

　　張益唐找到的正數是“7000萬”。

　　盡管從2到7000萬是一段很大的距離，《自然》的報道還是稱其為一個“重要的里程碑”。正如美國圣何塞州立大學數論教授Dan Goldston所言，“從7000萬到2的距離(指猜想中尚未完成的工作)相比于從無窮到7000萬的距離(指張益唐的工作)來說是微不足道的。”

　　此前，Goldston及其兩位同事提出，存在無窮多個之差小于16的素數對，給這項猜想寫下一個重要里程碑。但是，該推論尚不知如何證明。

　　5月13日，張益唐在美國哈佛大學發表主題演講，介紹了他的這項研究進展。《自然》的報道稱，如果這個結果成立，就是第一次有人正式證明存在無窮多組間距小于定值的素數對。換言之，張益唐將給孿生素數猜想證明開一個真正的“頭”。

　　有人打了這樣一個比方，張所做的工作，相當于1920年挪威的布朗證明了“9+9”，“開啟”了哥德巴赫猜想的證明，接下來科學家們陸續證明了“7+7”、“6+6”……直到46年后的陳景潤證明攻下離“1+1”一步之遙卻或是最難的“1+2”。

　　今天，沈捷正在武漢參加國際數學模型與計算研討會，他告訴記者，他從會上獲悉的評價是“這可以說是華人數學家有史以來證明最好的結果。”