畫面細節豐富，陰影處細線出自左撇子畫家手筆;牛皮紙經碳同位素確定，所處年代為1440-1650年
美麗公主》多光譜掃描圖呈現出比安卡·斯福爾扎畫像最初的色彩，是用彩色粉筆盒墨水描繪在牛皮紙上。畫像現在的樣貌是經過修復的
1998年1月30日，比安卡·斯福爾扎首次在藝術界登臺亮相時，并未引來太多關注。當時，對紐約佳士得拍賣場上的觀眾來說，她只是畫框里的一張美麗臉龐。那時無人知曉她的芳名，創作肖像的畫家來歷也不得而知。拍賣名單里把這幅畫在牛皮紙上的粉筆墨水畫描述為19世紀初借用了文藝復興風格的德國作品。一位名叫凱特·甘茲的紐約藝術品賣家以21850美元的價錢將其買下。
將近十年之內，這一價錢都沒有改變，直到有一天，一位名叫彼得·西爾弗曼的加拿大收藏家在甘茲的畫廊里看見比安卡的側面像，并立即將其買下。他想，這可能真是文藝復興時期的畫呢。甘茲自己也曾提到列奧納多·達·芬奇這個充滿魔力的名字，稱這幅畫的作者受到了他的影響。西爾弗曼開始想，假如這幅畫真是大師達·芬奇的手筆呢?
某人走進一家畫廊買了幅畫，然后發現這幅畫是此前未知的達·芬奇名作，價值上億美元——這樣的故事聽來純屬都市神話。發現達·芬奇作品的幾率實在是低之又低。西爾弗曼買畫之時，距離上一次鑒定出達·芬奇名作真跡已有75年。沒有史據表明《蒙娜麗莎》的作者曾在牛皮紙上呈現大作，也沒有這幅畫的復制品流傳于世，草稿也沒被人發現過。如果這幅畫確實是達·芬奇真跡，那么這500年的時間里它藏在何處呢?
西爾弗曼將比安卡畫像的數碼圖像經電子郵件發給了馬丁·肯普，肯普是牛津大學藝術史專業名譽教授，同時也是享有盛名的達芬·奇研究專家，他經常收到人們發來的照片，有時候一周兩回，這些人堅信自己發現了新的達·芬奇大作，肯普把他們稱為“達·芬奇狂人”。“我的第一反應就是，不是真跡!”肯普告訴我。但是畫像里年輕女子面孔中透露出的“栩栩如生之氣”吸引了他，讓他想要仔細看看這幅畫，于是他乘飛機前往蘇黎世，因為西爾弗曼把畫像收藏在此地的一座地窖中。畫幅是330mm×239mm，比A4紙稍大。“看到它的那一刻，”肯普說，“我渾身一顫，隱隱感到這不是凡常之物。”
這最初的驚顫驅使肯普展開調查。巴黎呂米埃科技公司的帕斯卡爾·科特制作出高分辨率的多光譜掃描圖，在他的幫助下，肯普得以對畫像進行分層研究，從最初的筆觸到后來的修復分別進行審視。隨著肯普用他的行家眼光對畫像進行的觀察逐漸深入，他發現的達·芬奇手筆痕跡也逐漸增多——頭發在綁發帶下聚攏的方式、色彩的過渡、精確的線條等。陰影部分呈現出獨特的左撇子筆觸，正與達·芬奇相符。畫中人神情安詳卻若有所思，有份超越年齡的成熟，正傳達出達·芬奇一句格言的真義：肖像畫應當展現人物的“心理活動”。
肯普還需證明畫像誕生于達·芬奇在世期間(1452~1519年)，且其歷史坐標與畫家生平經歷相符。畫紙可能是用小牛皮制作，碳同位素測定顯示其年代處于1440~1650年之間。服飾研究表明畫中人來自15世紀90年代的米蘭宮廷，當時流行將頭發束成精美發辮。達·芬奇于該時期生活在米蘭，靠為宮廷成員畫像賺取工錢。畫像邊緣的裝訂痕跡暗示著它可能取自書本，書或許是為紀念宮廷婚禮而著。
肯普在調查過程中獲得的線索指向一個名字——比安卡·斯福爾扎，她是米蘭公爵的私生女，1496年嫁給米蘭軍隊指揮官加萊亞佐·圣塞韋里諾，而圣塞韋里諾同時也是達·芬奇的一名贊助人。畫像中的比安卡當時十三四歲，不幸的是，幾個月以后她便離開人世，很可能死于宮外孕，對年輕的宮廷新娘來說，這種命運不算新奇。肯普將畫像命名為《La Bella Principessa》——“美麗公主”之意。
2010年，肯普和科特在一本書中公布了他們的發現，幾位有名望的達·芬奇研究專家表示認同，其他人則持懷疑態度。據稱，紐約大都會藝術博物館分管繪畫的負責人卡門·班巴奇的評價是，這幅畫“看著就不像達芬奇手筆”。另有一位學者認為畫像太過“甜美”。于是，人們開始懷疑這幅作品可能是一件高品質的贗品。疑點主要集中在畫像如何得以突然之間有如神跡般出現，它是從哪里而來?
肯普無從得知。隨后，仿佛有神靈暗中相助一般，他收到南佛羅里達大學藝術史專業名譽教授D.R。愛德華·賴特的來信。賴特教授與肯普素未謀面，但他一直關注這場輿論糾紛，他建議肯普可以去華沙的波蘭國家圖書館尋找答案，答案可能藏在一部叫做《斯福爾扎家族紀事》的書里。賴特是文藝復興時期圖像學方面的專家，他將該書描述為對比安卡·斯福爾扎婚禮進行記錄的精裝本紀念性書籍，而婚禮正是邀請達·芬奇前來作畫的恰當場合。
在國家地理學會資金贊助下，肯普和科特前往華沙。科特用微距攝影技術揭示出，《斯福爾扎家族紀事》中缺失了一頁，而該頁所處的位置本應是一張肖像畫。他們把比安卡肖像畫的復制品放入打開的書本，結果拼合得天衣無縫。對肯普來說，這就是蓋棺定論的證據了：“《美麗公主》是達·芬奇為特定場合所作的一次性作品，后來進入書本，登上書架。”
