西江苗族是黔東南苗族的重要組成部分，現(xiàn)主要居住的是苗族的“西”氏族。作為全世界最大的苗寨，西江千戶苗寨擁有深厚的苗族文化積淀，這里的苗族建筑、服飾、銀飾、語言、飲食、傳統(tǒng)習(xí)俗不但典型，而且保存較好。西江苗族過去穿長(zhǎng)袍，包頭巾頭帕，顏色都是黑色的，故稱“黑苗”，也稱“長(zhǎng)裙苗”。西江苗族的語言屬于漢藏語系苗瑤語族苗語支中部方言的北部次方言，這里現(xiàn)使用的文字是通用的漢語言文字，盡管漢語言是西江苗族與外界交流的必備語言工具，但苗族人之間的交流仍然使用苗語。

　　在清雍正以前，地方事務(wù)多由自然領(lǐng)袖管理，與漢族地區(qū)有顯著差別，實(shí)行自主管理內(nèi)部事務(wù)。西江苗族的自然領(lǐng)袖主要包括“方老”、“寨老”、“族老”、“理老”、“榔頭”、“鼓藏頭”、“活路頭”等，不同性質(zhì)的自然領(lǐng)袖其職責(zé)也不同，相互之間具有分工協(xié)作的性質(zhì)，共同維護(hù)苗寨的安全與利益。

　　“方老”是自然地方的最高領(lǐng)袖，每個(gè)自然地方下轄若干相互有密切聯(lián)系的村寨，“寨老”是每個(gè)苗寨的最高領(lǐng)袖，“族老”則是某一家族的領(lǐng)袖，“理老”一般由德高望眾、學(xué)識(shí)豐富的人擔(dān)任，主要負(fù)責(zé)民間糾紛的調(diào)解、裁斷，“榔頭”主要負(fù)責(zé)刑罰，維持地方治安，“鼓藏頭”負(fù)責(zé)召集和主持祭祀、祭祖活動(dòng)，“活路頭”則主持安排農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。其中，鼓藏頭和活路頭解放前是選舉產(chǎn)生的，解放后是世襲的，其他自然領(lǐng)袖依然現(xiàn)在是群眾選舉出來的�！白h榔”是苗族社會(huì)為了維護(hù)地方治安和社會(huì)秩序，由方老、寨老、榔頭等組織的群眾議事會(huì)，以對(duì)內(nèi)部的各種重要糾紛和外敵入侵進(jìn)行商議、決斷。

　　議榔大會(huì)一般每年舉行一次，如果社會(huì)安定，無爭(zhēng)無議，也可兩、三年舉行一次，遇外敵來犯時(shí)則臨時(shí)召開。西江的議榔一般是分頭在各寨子的風(fēng)景林中舉行。清政府在苗疆實(shí)施“改土歸流”后，西江苗寨接受中央政府的管轄，方老、寨老等自然領(lǐng)袖已基本不存在了，但負(fù)責(zé)祭祀和生產(chǎn)的鼓藏頭與活路頭仍得以世襲保留。